ราฮีม สเตอร์ลิง ปีกความเร็วสูง กลายเป็นนักเตะฟรีเอเยนต์อย่างเป็นทางการ หลังไม่ได้รับโอกาสลงสนามกับเชลซีมาตั้งแต่เดือนพฤษภาคม 2025 โดยมีหลายทีมในพรีเมียร์ลีกให้ความสนใจดึงตัวไปร่วมทีม
สเตอร์ลิงย้ายจากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ มาอยู่กับเชลซีด้วยค่าตัว 47.5 ล้านปอนด์ เมื่อปี 2022 ท่ามกลางความคาดหวังสูง แต่ผลงานกลับไม่เป็นไปตามที่หวัง รวมถึงการเปลี่ยนแปลงผู้จัดการทีมบ่อยครั้ง ทำให้เจ้าตัวถูกปล่อยยืมตัวไปอาร์เซนอลเมื่อฤดูกาลที่แล้ว แต่ก็ไม่สามารถสร้างอิมแพ็คได้เท่าที่ควร
เมื่อกลับมาเชลซี เอ็นโซ่ มาเรสก้า กุนซือคนใหม่ ตัดชื่อสเตอร์ลิงออกจากทีมชุดใหญ่ และให้แยกไปฝึกซ้อมเดี่ยว ทำให้เจ้าตัวไม่ได้ลงสนามเป็นเวลา 6 เดือน แม้จะยังรับค่าเหนื่อยสูงถึง 325,000 ปอนด์ต่อสัปดาห์ กระทั่งเชลซีตัดสินใจยกเลิกสัญญาในวันที่ 29 มกราคม 2026 เพื่อประหยัดค่าเหนื่อย 25 ล้านปอนด์
ถึงแม้ช่วงหลังฟอร์มจะตกลงไป แต่สเตอร์ลิงยังมีจุดเด่นที่ความเร็ว, การเลี้ยงบอล และการตัดเข้าใน ซึ่งเหมาะกับทีมระดับกลางในพรีเมียร์ลีกที่ต้องการเสริมความแข็งแกร่งในแนวรุก นอกจากนี้ การที่เจ้าตัวคุ้นเคยกับลอนดอน และมีประสบการณ์ในลีกสูงสุด ก็ทำให้การย้ายไปเล่นในอังกฤษมีความเป็นไปได้มากที่สุด แม้จะมีข้อเสนอจากซาอุดีอาระเบีย หรือเมเจอร์ลีก ซ็อคเกอร์ สหรัฐฯ ก็ตาม
อย่างไรก็ตาม ค่าเหนื่อยที่สเตอร์ลิงเคยได้รับ (300,000 ปอนด์ต่อสัปดาห์) อาจเป็นอุปสรรคสำคัญ ทำให้หลายทีมต้องคิดหนัก แต่ก็มีหลายสโมสรที่แสดงความสนใจอยู่ โดยมี 3 ทีมในลอนดอนที่มีโอกาสได้ตัวไปร่วมทีมมากที่สุด ได้แก่ ฟูแล่ม, คริสตัล พาเลซ และ เวสต์แฮม ยูไนเต็ด
ฟูแล่มเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจ เนื่องจากสเตอร์ลิงเป็นคนลอนดอน และอยู่ห่างจากสนามคราเวน คอตเทจ เพียงไม่กี่ไมล์ ทีมของ มาร์โก้ ซิลวา มีสไตล์การเล่นที่เน้นเกมสวนกลับ ซึ่งเหมาะกับสเตอร์ลิงที่ถนัดการโจมตีในพื้นที่ว่าง นอกจากนี้ การขาดหายไปของ อดาม่า ตราโอเร่ ก็ทำให้ฟูแล่มมีพื้นที่สำหรับสเตอร์ลิง
คริสตัล พาเลซ ภายใต้การคุมทีมของ โอลิเวอร์ กลาสเนอร์ ก็เป็นอีกทีมที่น่าสนใจ เพราะมีสไตล์การเล่นที่คล้ายคลึงกัน กุนซือชาวออสเตรียเน้นการเพรสซิ่งสูง และใช้เกมสวนกลับเป็นอาวุธ ซึ่งสเตอร์ลิงสามารถเข้ามาเติมเต็มในส่วนนี้ได้
ส่วนเวสต์แฮม ยูไนเต็ด กำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก เนื่องจากต้องหนีตกชั้น นูโน่ เอสปิริโต้ ซานโต้ กุนซือของทีม ต้องการผู้เล่นที่มีประสบการณ์ และสามารถสร้างความแตกต่างได้ทันที ซึ่งสเตอร์ลิงก็ตอบโจทย์ในเรื่องนี้
