เกมวันอาทิตย์นี้ที่ ริเวอร์ไซด์ สเตเดียม เป็นการพบกันของสองทีมที่กำลังมองหาจุดเปลี่ยน หลังจากผลงานไม่สู้ดีนัก ทั้ง มิดเดิลสโบรห์ และ เซาแธมป์ตัน ต่างกระหายที่จะเริ่มต้นฤดูกาลใหม่ ด้วยเหตุผลที่แตกต่างกัน โมเมนตัมได้หายไปจากทั้งสองแคมป์ และเกมนี้ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อมากกว่าเกมลีกทั่วไป
ผลงานที่ย่ำแย่ล่าสุดของ มิดเดิลสโบรห์ เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน การมาถึงของ คิม เฮลเบิร์ก ในเดือนพฤศจิกายน จุดประกายให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทันที ด้วยการชนะ 4 นัดติดต่อกัน ทำให้ความหวังในการเลื่อนชั้นกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง หลังจากที่ก่อนหน้านี้ดูไม่แน่นอน แต่ช่วงเวลาที่ดีดังกล่าวได้จางหายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยช่วงเวลาที่ไม่ชนะใคร 4 นัดติดต่อกัน ซึ่งได้มาเพียงแต้มเดียวเท่านั้น
สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าผลการแข่งขันคือการขาดประสิทธิภาพในเกมรุก โบโร่ ไม่สามารถทำประตูได้เลยใน 4 เกมดังกล่าว เฉือนชนะ แบล็กเบิร์น โรเวอร์ส เพียงเพื่อจะทำประตูไม่ได้ ก่อนที่จะแพ้ บริสตอล ซิตี้, ฮัลล์ ซิตี้ และ ดาร์บี้ เคาน์ตี้ แบบหวุดหวิด เผยให้เห็นถึงความทื่อที่เพิ่มขึ้นในพื้นที่สุดท้าย การตกต่ำดังกล่าวส่งผลเสียต่ออันดับในตาราง
มิดเดิลสโบรห์ หลุดจากพื้นที่เลื่อนชั้นอัตโนมัติ และตอนนี้ตามหลัง อิปสวิช ทาวน์ ทีมอันดับสองอยู่หนึ่งแต้ม ซึ่งกำลังคุกคามที่จะขยายการหายหน้าไปจากพรีเมียร์ลีกเป็นเวลา 9 ปี หากพวกเขาไม่สามารถค้นพบความเฉียบคมได้ในเร็ววัน ที่น่ายินดีคือ ริเวอร์ไซด์ มักจะเป็นสถานที่ที่เป็นมงคลเมื่อพบกับ เซาแธมป์ตัน
โบโร่ ชนะเกมนี้ 2-1 ในเดือนกันยายน 2023 และคว้าชัยชนะ 3 ครั้งจากการพบกันในบ้าน 5 ครั้งหลังสุดกับนักบุญ การเริ่มต้นอย่างรวดเร็วอาจเป็นสิ่งชี้ขาดอีกครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ มิดเดิลสโบรห์ ชนะทุกนัดในลีกฤดูกาลนี้ที่พวกเขาทำประตูได้ก่อน เรื่องราวของเซาแธมป์ตัน ก็เป็นไปในทิศทางเดียวกันก่อนเกมกับ มิดเดิลสโบรห์
ทอนดา เอ็คเคิร์ต ในตอนแรกสนุกกับการตอบสนองที่แข็งแกร่งหลังจากเข้ามาแทนที่ วิลล์ สติลล์ ด้วยชัยชนะ 6 ครั้งจาก 7 นัดแรกของเขา ทำให้แคมเปญที่ยากลำบากกลับตาลปัตร อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ได้รับการยืนยันว่าเป็นผู้จัดการทีมถาวร ผลการแข่งขันก็เริ่มคงที่ นักบุญไม่ชนะใครมา 5 เกมแล้ว แม้ว่าการเสมอในเกมล่าสุดกับ เบอร์มิงแฮม ซิตี้ และ มิลล์วอลล์ อย่างน้อยก็หยุดการลื่นไถลและให้ความมั่นใจในเกมรับ
ด้วยการนั่งอันดับที่ 14 ด้วย 33 แต้มจาก 25 นัด นักบุญยังคงอยู่ในสายตาของพื้นที่เพลย์ออฟ แต่ไม่สามารถปล่อยให้เกิดความผิดพลาดได้อีกมากนัก หากการกลับสู่พรีเมียร์ลีกในทันทีจะยังคงเป็นจริงได้ สถิติของ เซาแธมป์ตัน เมื่อพบกับ มิดเดิลสโบรห์ ก็ไม่น่าประทับใจนักเช่นกัน โดยไม่ชนะในการพบกัน 3 ครั้งหลังสุด
นอกบ้าน ความมั่นใจก็ลดลงเช่นกัน เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถชนะเกมเยือน 4 นัดหลังสุด นับตั้งแต่ชัยชนะอย่างถล่มทลายเหนือ ชาร์ลตัน แอธเลติก เมื่อเดือนพฤศจิกายน The Hard Tackle จะมาดูว่าสโมสรต่างๆ จะจัดทัพในคืนนี้อย่างไร และพวกเขาอาจใช้กลยุทธ์ใด
การเตรียมความพร้อมของ มิดเดิลสโบรห์ สำหรับเกมนี้ถูกขัดขวางอย่างหนักจากรายชื่อผู้เล่นบาดเจ็บในแนวรับที่เพิ่มขึ้น สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีกในช่วงกลางสัปดาห์ เมื่อ คัลลัม บริตเทน ถูกเปลี่ยนตัวออกเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้าในเกมที่แพ้ให้กับ ดาร์บี้ เคาน์ตี้ ทำให้โอกาสในการลงเล่นของเขาเป็นที่น่าสงสัยอย่างมาก
เขาร่วมกับรายชื่อผู้เล่นที่ขาดหายไปยาวเหยียดในแนวรับ โดย ดาร์รัช เลนิแฮน, อัลฟี โจนส์, จอร์จ เอ็ดมุนด์สัน และ เดล ฟราย ต่างก็หมดสิทธิ์เนื่องจากอาการบาดเจ็บ การขาดแคลนกองหลังอาวุโสที่ฟิตสมบูรณ์จำกัดตัวเลือกของ คิม เฮลเบิร์ก อย่างมาก และเป็นปัจจัยสำคัญที่อยู่เบื้องหลังการปรับแนวรับของ โบโร่ ในช่วงหลังๆ
ในแดนกลาง ไรลีย์ แม็คกรี ก็คาดว่าจะพลาดการลงสนามอีกครั้ง กองกลางทีมชาติออสเตรเลียรายนี้ไม่ได้ลงเล่นมา 3 นัดหลังสุดเนื่องจากอาการบาดเจ็บ ทำให้ มิดเดิลสโบรห์ ขาดกองกลางที่มีความคิดสร้างสรรค์และมีพลวัตมากที่สุดคนหนึ่งของพวกเขา การขาดหายไปของเขาเป็นที่รู้สึกได้โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่แนวรุก ซึ่ง โบโร่ พยายามที่จะเชื่อมโยงเกมแดนกลางกับกองหน้าของพวกเขาในช่วงที่พวกเขาทำประตูไม่ได้ในช่วงหลังๆ
ในด้านแท็กติก คาดว่า เฮลเบิร์ก จะยึดมั่นในรูปแบบ 4-2-2-2 โดยให้ความสำคัญกับความสมดุลและการป้องกันหน้าแผงหลังที่ถูกสร้างขึ้นมาเฉพาะกิจ โซล บรินน์ น่าจะได้ออกสตาร์ทในตำแหน่งผู้รักษาประตู โดยได้รับการป้องกันจากแนวรับที่อาจเห็น แซม ซิลเวร่า ถูกวางในตำแหน่งแบ็คขวา ร่วมกับ ลุค อายลิง และ แมตต์ ทาร์เก็ตต์ ในบทบาทกองหลังตัวกลางและฝั่งซ้ายตามลำดับ โดยมี อเล็กซ์ บังกูร่า เติมเต็มแผงหลัง ด้วยสถานการณ์อาการบาดเจ็บ ความยืดหยุ่นและวินัยในตำแหน่งจะเป็นสิ่งจำเป็นในหน่วยนี้
ในแดนกลาง อเล็กซ์ กิลเบิร์ต และ ไอแดน มอร์ริส คาดว่าจะทำหน้าที่เป็นกองกลางคู่กลาง โดยมีหน้าที่ในการสกรีนเกมรับและหมุนเวียนการครองบอลอย่างมีประสิทธิภาพ ในแนวรุก ความคิดสร้างสรรค์จะตกเป็นของ มอร์แกน วิตเทเกอร์ และ เฮย์เดน แฮ็คนีย์ ซึ่งน่าจะครองตำแหน่งศูนย์กลางแนวรุก สนับสนุนเกมรุก ข้างหน้า ทอมมี่ คอนเวย์ และ เดลาโน่ บูร์กซอร์ก คาดว่าจะมอบความเร็วและการวิ่งตรง โดยเน้นที่การขยายรูปร่างเกมรับของ เซาแธมป์ตัน และส่งบอลเข้าเขตโทษตั้งแต่เนิ่นๆ
รายชื่อผู้เล่นที่คาดว่าจะลงสนาม (4-2-2-2): บรินน์; ซิลเวร่า, อายลิง, ทาร์เก็ตต์, บังกูร่า; กิลเบิร์ต, มอร์ริส; วิตเทเกอร์, แฮ็คนีย์; คอนเวย์, บูร์กซอร์ก
เซาแธมป์ตัน ยังคงต้องจัดการกับความกังวลเรื่องอาการบาดเจ็บเล็กน้อยจำนวนหนึ่ง ในขณะที่พวกเขาเดินทางไปยัง ริเวอร์ไซด์ สเตเดียม โดยที่แดนกลางของพวกเขายังคงขาดผู้เล่นคนสำคัญอยู่ เชีย ชาร์ลส์ ยังคงหมดสิทธิ์ลงสนาม หลังจากถูกตัดชื่อออกไปตั้งแต่เดือนตุลาคม และไม่คาดว่ากองกลางทีมชาติไอร์แลนด์เหนือรายนี้จะกลับมาจนถึงกลางเดือนมกราคม
การขาดหายไปของเขาทำให้ตัวเลือกของ เซาแธมป์ตัน ในพื้นที่ตรงกลางลดลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแง่ของการครองบอลและการป้องกันเกมรับ นอกจากนี้ แมดส์ โรเออร์สเลฟ ไม่พร้อมใช้งานเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่เข่า ในขณะที่กองหน้า รอสส์ สจ๊วร์ต ยังคงพักฟื้นจากปัญหาแฮมสตริง ซึ่งยิ่งจำกัดศักยภาพในการโจมตี
ในด้านบวก ทอนดา เอ็คเคิร์ต คาดว่าจะปรับปรุงผู้เล่นตัวจริงของเขาให้สดใหม่ขึ้น หลังจากหมุนเวียนผู้เล่นในเกมล่าสุดทอม เฟลโลว์ส, ฟินน์ อาซาซ, คาสปาร์ ยานเดอร์ และ อดัม อาร์มสตรอง ต่างก็ผลักดันให้กลับมาลงสนาม หลังจากเริ่มต้นบนม้านั่งสำรองในวันปีใหม่ การกลับมาของพวกเขาจะเพิ่มความมีชีวิตชีวาและความตั้งใจในการโจมตีให้กับทีมที่เสมอกันในสองเกมล่าสุดโดยไม่ทำประตู
จากมุมมองทางแท็กติก เซาแธมป์ตัน มีแนวโน้มที่จะใช้รูปแบบ 3-4-2-1 โดยให้ความมั่นคงในเกมรับ ในขณะที่ยังคงมีความยืดหยุ่นในพื้นที่แนวรุก กาวิน บาซูนู เตรียมที่จะลงเล่นในตำแหน่งผู้รักษาประตูต่อไป โดยได้รับการปกป้องจากกองหลังสามคนที่ประกอบด้วย นาธาน วูด, เทย์เลอร์ ฮาร์วูด-เบลลิส และกัปตันทีม แจ็ค สตีเฟนส์ โดยมีความรับผิดชอบในการริเริ่มการสร้างเกมจากแดนลึก
ที่ริมเส้น ทอม เฟลโลว์ส คาดว่าจะทำหน้าที่เป็นวิงแบ็คขวา ในขณะที่ ไรอัน แมนนิ่ง มอบความกว้างและการส่งบอลจากทางซ้าย ในแดนกลาง ฟลินน์ ดาวน์ส ควรยึดตำแหน่งร่วมกับ คาสปาร์ ยานเดอร์ โดยทั้งคู่มีหน้าที่ควบคุมจังหวะและสกรีนแนวรับ
ข้างหน้าพวกเขา ฟินน์ อาซาซ และ ลีโอ ไซเอนซา มีแนวโน้มที่จะปฏิบัติงานในพื้นที่ครึ่งช่อง โดยเปลี่ยนระหว่างแดนกลางและแนวรุกเพื่อเชื่อมโยงเกมและสร้างความได้เปรียบในการโจมตี อดัม อาร์มสตรอง คาดว่าจะเริ่มต้นในตำแหน่งกองหน้าตัวกลางของ เซาแธมป์ตัน โดยใช้การเคลื่อนที่และการเพรสซิ่งของเขาเพื่อขยายเกมรับที่อ่อนล้าของ มิดเดิลสโบรห์
รายชื่อผู้เล่นที่คาดว่าจะลงสนาม (3-4-2-1): บาซูนู; วูด, ฮาร์วูด-เบลลิส, สตีเฟนส์; เฟลโลว์ส, ดาวน์ส, ยานเดอร์, แมนนิ่ง; อาซาซ, ไซเอนซา; อาร์มสตรอง
ด้วย มิดเดิลสโบรห์ ที่กำลังมองหาประกายไฟหลังจากภาวะฝืดเคืองในการทำประตูที่ยาวนาน เดลาโน่ บูร์กซอร์ก โดดเด่นในฐานะผู้เล่นที่สามารถเปลี่ยนสมดุลได้ ด้วยการวางตำแหน่งที่สูงในแนวรุกหรือเลื่อนเข้ามาในพื้นที่ตรงกลาง บูร์กซอร์ก มอบความตรงไปตรงมาและความไม่แน่นอน ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่ โบโร่ ขาดหายไปอย่างมากในช่วงที่ไม่สามารถทำประตูได้เมื่อเร็วๆ นี้
จุดแข็งของ บูร์กซอร์ก อยู่ที่ความเต็มใจที่จะเข้าปะทะกับกองหลังและขับเคลื่อนเกมไปข้างหน้าด้วยความเร็ว เมื่อเจอกับทีม เซาแธมป์ตัน ที่คาดว่าจะเล่นด้วยวิงแบ็ค ความสามารถของเขาในการโจมตีกองหลังที่อยู่โดดเดี่ยวในพื้นที่กว้างอาจสร้างความได้เปรียบในการโจมตีหรือบังคับให้มีการปรับแนวรับใหม่ การหยุดชะงักดังกล่าวอาจพิสูจน์ได้ว่ามีความสำคัญอย่างยิ่งเมื่อเจอกับทีมนักบุญที่ดูจะกระชับและระมัดระวังมากขึ้นในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา
นอกเหนือจากการเลี้ยงบอลแล้ว การเคลื่อนที่ของ บูร์กซอร์ก ที่ไม่มีบอลยังช่วยให้ มิดเดิลสโบรห์ ขยายสนามในแนวตั้งได้อีกด้วย เขามักจะวิ่งอย่างดุดันเกินแนวรับสุดท้าย ซึ่งสร้างพื้นที่ให้กองกลางเช่น เฮย์เดน แฮ็คนีย์ ก้าวเข้าสู่ตำแหน่งยิงหรือจ่ายบอลทะลุช่อง การเพรสซิ่งของเขาจากแนวหน้ายังสอดคล้องกับความปรารถนาของ คิม เฮลเบิร์ก ที่ต้องการความเข้มข้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบ้าน
หาก มิดเดิลสโบรห์ ต้องการค้นพบจังหวะการบุกของพวกเขาอีกครั้ง ความเต็มใจของ บูร์กซอร์ก ที่จะรับผิดชอบและฉีดความเร่งด่วนอาจเป็นปัจจัยชี้ขาดได้
เกมนี้ให้ความรู้สึกสมดุลอย่างละเอียด ซึ่งถูกกำหนดโดยความไม่แน่นอนพอๆ กับคุณภาพ ความได้เปรียบในบ้านและความเร่งด่วนในการแข่งขันเลื่อนชั้นของ มิดเดิลสโบรห์ ชี้ให้เห็นว่าพวกเขาจะผลักดันจังหวะ แต่ปัญหาอาการบาดเจ็บที่ต่อเนื่องในแนวรับและความพยายามในช่วงหลังๆ ในการทำประตูยังคงเป็นอุปสรรคสำคัญ
ในขณะเดียวกัน เซาแธมป์ตัน มาถึงด้วยโครงสร้างที่มั่นคงกว่า และมีความสามารถในการคงความกระชับ แม้ว่าการขาดความเฉียบคมของพวกเขาเองนอกบ้านจะจำกัดภัยคุกคามในการโจมตี ด้วยทั้งสองฝ่ายที่ให้ความสำคัญกับการควบคุมและหลีกเลี่ยงความพ่ายแพ้อีกครั้ง การแข่งขันอาจพัฒนาไปสู่การแข่งขันที่ระมัดระวังและมีอัตรากำไรต่ำ
