มิดเดิลสโบรห์ เตรียมกลับมาเล่นในบ้านที่ ริเวอร์ไซด์ สเตเดี้ยม ในวันเสาร์นี้ ด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมจากการเป็นทีมเต็งแชมป์ อย่างไรก็ตาม นอริช ซิตี้ ก็มาพร้อมกับโมเมนตัมที่ดี ทำให้เกมนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายแน่นอน
ความมั่นใจของโบโรห์พุ่งสูงหลังจากถล่ม เปรสตัน นอร์ธ เอนด์ ไปอย่างขาดลอย 4-0 ซึ่งแสดงให้เห็นถึงพัฒนาการอย่างรวดเร็วของทีม การพลาดรอบเพลย์ออฟเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ทำให้ความคาดหวังในการเลื่อนชั้นกลายเป็นเป้าหมายหลักในฤดูกาลนี้
การเปลี่ยนผ่านหลังจากการจากไปของ ร็อบ เอ็ดเวิร์ดส์ ไปคุมทีม วูล์ฟแฮมป์ตัน ในเดือนพฤศจิกายน อาจทำให้ทีมเสียสมดุล แต่ คิม เฮลเบิร์ก เข้ามาสานต่องานได้อย่างราบรื่น มิดเดิลสโบรห์รั้งอันดับสองของตารางในขณะนี้ โดยมี 55 คะแนนจากการลงเล่น 29 นัด และอยู่ในเส้นทางการเลื่อนชั้นโดยอัตโนมัติ ช่วงเวลาที่ฟอร์มแกว่งไปในช่วงเทศกาลดูเหมือนจะผ่านพ้นไปแล้ว นับตั้งแต่นั้นมา ทีมของเฮลเบิร์กก็เดินหน้าคว้าชัยชนะ 4 เกมติดต่อกันในลีก และยิงไป 13 ประตู ซึ่งเป็นสิ่งที่ทีมอื่น ๆ ในลีกทำได้ยาก
สิ่งที่ทำให้มิดเดิลสโบรห์อันตรายเป็นพิเศษคือความสมดุล พวกเขาเล่นในบ้านได้อย่างแข็งแกร่ง โดยเสียประตูน้อยที่สุดในลีก อย่างไรก็ตาม ความสม่ำเสมอในการเล่นนอกบ้านต่างหากที่ผลักดันให้พวกเขาขึ้นสู่จุดสูงสุด โดยโบโรห์ทำผลงานได้ดีกว่าทุกทีมในการเล่นนอกบ้าน การผสมผสานระหว่างการควบคุมเกมในบ้านและความมั่นใจในการเล่นนอกบ้านคือเครื่องหมายของการเป็นทีมที่มีโอกาสเลื่อนชั้นอย่างแท้จริง
ในขณะเดียวกัน นอริช ซิตี้ เดินทางขึ้นเหนือมาพบกับมิดเดิลสโบรห์ด้วยความเชื่อมั่นที่กลับมาอีกครั้ง ก่อนหน้านี้ "นกขมิ้นเหลืองอ่อน" ดูเหมือนจะอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก หลังจากไม่ชนะใคร 13 เกม ทำให้พวกเขาต้องดิ้นรนหนีตกชั้น อย่างไรก็ตาม ชัยชนะเหนือ ควีนส์ปาร์ค เรนเจอร์ส ในเดือนพฤศจิกายน กลายเป็นจุดเปลี่ยน และตั้งแต่นั้นมา ฟิลิปป์ เกลมองต์ ก็ค่อย ๆ สร้างทีมให้กลับมาได้อย่างน่าประทับใจ
ปัจจุบันอยู่อันดับที่ 18 และมีแต้มเหนือโซนอันตรายอยู่ 4 คะแนน นอริชกำลังอยู่ในช่วงฟอร์มที่ดี ซึ่งมีเพียงไม่กี่คนที่คาดการณ์ไว้ก่อนช่วงคริสต์มาส พวกเขาชนะ 4 นัดหลังสุดในทุกรายการ โดยปิดท้ายด้วยการกลับมาชนะ โคเวนทรี ซิตี้ ซึ่งเป็นจ่าฝูงในขณะนั้น ที่ แคร์โรว์ โร้ด เมื่อคืนวันจันทร์ ผลลัพธ์ดังกล่าวแสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่นและความชัดเจนทางแท็คติกที่เพิ่มขึ้น
ฟอร์มการเล่นนอกบ้านของพวกเขายิ่งเพิ่มความน่าสนใจ นอริชไม่แพ้ใครในการเดินทาง 5 นัดหลังสุดในแชมเปี้ยนชิพ และชนะ 3 นัดล่าสุดในการเล่นนอกบ้าน โดยยิงไป 9 ประตูจากทั้งหมด แสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่ได้พอใจกับการตั้งรับและเอาตัวรอดในการเล่นนอกบ้านอีกต่อไป แต่พวกเขากำลังพยายามที่จะแสดงศักยภาพของตัวเอง
สถิติการพบกันที่ผ่านมาไม่ได้บ่งบอกถึงความแตกต่างของทั้งสองทีมมากนัก มิดเดิลสโบรห์เฉือนชนะในเกมแรก 2-1 ในเดือนสิงหาคม จากประตูของ ฟินน์ อาซาซ และ ทอมมี่ คอนเวย์ ส่วนการพบกันที่ ริเวอร์ไซด์ เมื่อฤดูกาลที่แล้วจบลงด้วยผลเสมอแบบไร้สกอร์ ชัยชนะครั้งล่าสุดของนอริชที่ เทสไซด์ เกิดขึ้นในเดือนพฤศจิกายน 2020 เมื่อ ตีมู ปุกกิ สังหารจุดโทษ แต่ทีมนกขมิ้นเหลืองอ่อนชุดปัจจุบันดูแข็งแกร่งกว่าที่อันดับในลีกบ่งบอก
เฮย์เดน แฮ็คคีย์ กลายเป็นหนึ่งในผู้เล่นคนสำคัญในการผลักดันให้มิดเดิลสโบรห์ขึ้นไปอยู่บนสุดของตารางแชมเปี้ยนชิพ และเกมในวันเสาร์นี้เป็นอีกเวทีหนึ่งให้กองกลางรายนี้แสดงอิทธิพลที่กำลังเติบโตของเขา แฮ็คคีย์ได้รับความไว้วางใจจากคิม เฮลเบิร์ก ให้คุมแดนกลาง ทำหน้าที่เป็นตัวเชื่อมระหว่างเกมรับและเกมรุก กำหนดจังหวะของเกม และทำให้แน่ใจว่าโบโรห์จะเล่นเกมรุกมากกว่าที่จะคาดเดาได้
สิ่งที่ทำให้แฮ็คคีย์แตกต่างคือความฉลาดในการเล่นทั้งที่มีและไม่มีบอล เขาเข้าแย่งบอลได้ถูกจังหวะ แย่งบอลกลับคืนมาในพื้นที่อันตราย และยืนตำแหน่งได้อย่างสม่ำเสมอเพื่อรับบอลภายใต้ความกดดัน การเจอกับนอริชที่น่าจะตั้งรับอย่างเหนียวแน่นและรอสวนกลับ ความสามารถในการถ่ายบอลอย่างรวดเร็วของเขาและการจ่ายบอลทะลุไลน์อาจเป็นตัวตัดสินเกมได้
วินัยของแฮ็คคีย์ยังเปิดโอกาสให้ผู้เล่นเกมรุกของมิดเดิลสโบรห์มีอิสระในการดันขึ้นสูง โดยรู้ว่ามีคนคอยควบคุมอยู่ข้างหลัง หากโบโรห์ครองบอลได้ตามที่คาดไว้ ส่วนใหญ่จะมาจากความสุขุมและการตัดสินใจของแฮ็คคีย์ในแดนกลาง ประสิทธิภาพที่นอริชสามารถจำกัดอิทธิพลของเขาได้ อาจเป็นตัวกำหนดว่าเกมนี้จะเป็นชัยชนะในบ้านที่สบาย ๆ หรือเป็นการต่อสู้ที่ยากกว่าที่ตารางคะแนนบ่งบอก
มิดเดิลสโบรห์มาพร้อมกับโมเมนตัม ความมั่นใจ และความชัดเจนทางแท็คติกที่มองข้ามไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในริเวอร์ไซด์ สเตเดี้ยม ประสิทธิภาพในเกมรุกที่ผ่านมาของพวกเขานั้นยอดเยี่ยม ในขณะที่โครงสร้างเกมรับในบ้านยังคงเป็นรากฐานที่แข็งแกร่ง ด้วยเฮย์เดน แฮ็คคีย์ที่ควบคุมแดนกลาง และสามประสานในแดนหน้าที่อยู่ในฟอร์มที่แข็งแกร่ง โบโรห์ควรจะสามารถกำหนดจังหวะและพื้นที่ของเกมได้
การคืนชีพของนอริชภายใต้การคุมทีมของฟิลิปป์ เกลมองต์ หมายความว่าพวกเขาไม่สามารถถูกมองข้ามได้เบา ๆ สถิติการเล่นนอกบ้านที่พัฒนาขึ้นและความเต็มใจที่จะเล่นเกมรุกควรทำให้พวกเขาอยู่ในการแข่งขันได้นาน แต่จำนวนผู้เล่นที่ขาดหายไปโดยเฉพาะอย่างยิ่งในแนวรับและแดนกลาง อาจส่งผลเสียต่อทีมที่มีการฝึกซ้อมมาอย่างดีเช่นมิดเดิลสโบรห์
หากนอริชสามารถเล่นเกมรับที่เหนียวแน่นและสร้างความหงุดหงิดได้ตั้งแต่เนิ่น ๆ พวกเขาอาจพบช่วงเวลาในการสวนกลับ แต่ตลอด 90 นาที การควบคุมและความลึกของมิดเดิลสโบรห์น่าจะทำให้พวกเขาได้เปรียบ
