ไมเคิล โอเว่น ตำนานกองหน้าของ ลิเวอร์พูล ออกโรงแสดงความชื่นชมอดีตต้นสังกัดที่ตัดสินใจอย่างชาญฉลาดในการขาย เคอร์ติส โจนส์ กองกลางดาวรุ่ง และไม่เร่งรีบหาตัวตายตัวแทนเข้ามาเสริมทัพ โดยมองว่านี่คือการเปิดโอกาสครั้งสำคัญให้กับแข้งจากอะคาเดมี่ของสโมสร
การย้ายทีมของ เคอร์ติส โจนส์ ไปร่วมทีมอินเตอร์ มิลาน ในช่วงซัมเมอร์นี้ สร้างความประหลาดใจให้กับหลายฝ่าย แต่ลิเวอร์พูลเลือกที่จะไม่เซ็นสัญญากับผู้เล่นในตำแหน่งเดียวกันเข้ามาทดแทน ซึ่งโอเว่นมองว่านี่คือการตัดสินใจที่ถูกต้อง โดยชี้ว่ามันเป็นการสร้างเส้นทางให้บรรดาดาวรุ่งได้ก้าวขึ้นมาพิสูจน์ตัวเองในทีมชุดใหญ่
โจนส์ วัย 25 ปี เติบโตมาจากระบบเยาวชนของลิเวอร์พูล และเริ่มเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของทีมชุดใหญ่ตั้งแต่ปี 2020 แม้เขาจะไม่ได้เป็นตัวหลักที่ลงสนามอย่างสม่ำเสมอ แต่ความหลากหลายในการเล่นในตำแหน่งมิดฟิลด์ทำให้เขากลายเป็นตัวเลือกที่มีประโยชน์ในการหมุนเวียนนักเตะ อย่างไรก็ตาม แทนที่จะมองหาผู้เล่นคนใหม่มาทดแทน อันโดนี่ อิราโอล่า ผู้จัดการทีม ได้เลือกที่จะดันผู้เล่นจากภายในสโมสร โดยมอบบทบาทที่สำคัญขึ้นให้กับ เทรย์ ไนโอนี่ และยังคงให้ เจมส์ แม็คคอนเนลล์ อยู่ในทีมชุดใหญ่ต่อไป
โอเว่นสนับสนุนแนวทางนี้อย่างเต็มที่ โดยให้เหตุผลว่าลิเวอร์พูลไม่ควรปิดกั้นโอกาสของนักเตะเยาวชนที่มีอนาคตด้วยการเซ็นสัญญาผู้เล่นสำรองเข้ามาเพียงเพื่อรักษาสถิติจำนวนนักเตะในทีม การที่ไนโอนี่และแม็คคอนเนลล์ได้ก้าวขึ้นมานั้น สอดคล้องกับปรัชญาดั้งเดิมของลิเวอร์พูลที่เน้นการปั้นดาวรุ่ง ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญที่นำไปสู่ความสำเร็จในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
โอเว่น ได้ให้สัมภาษณ์พิเศษกับ TEAMtalk ว่า “ผมคิดว่าเรามีดาวรุ่งฝีเท้าดีอยู่หลายคน และมันก็มีประโยชน์ในการลดขนาดทีมลง พร้อมกับดันผู้เล่นจากอะคาเดมี่ขึ้นมา คุณไม่ต้องการปิดกั้นเส้นทางของพวกเขาเลย ผมไม่คิดว่าพวกเขาจำเป็นต้องซื้อนักเตะสำรอง ถ้าพวกเขาสามารถเซ็นใครสักคนที่พร้อมลงสนามได้ทันที มันก็ยอดเยี่ยม แต่ผมคิดว่าเด็กๆ ที่ก้าวขึ้นมานั้นดีพอแล้ว”
พัฒนาการของ ไนโอนี่ ได้รับการยอมรับเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว หลังเจ้าตัวถูกเรียกติดทีมชาติอังกฤษ รุ่นอายุไม่เกิน 21 ปี ซึ่งเป็นการตอกย้ำว่าเขาพัฒนาได้รวดเร็วเพียงใดหลังจากได้รับโอกาสลงเล่นในระดับชุดใหญ่ แม็คคอนเนลล์ ก็เป็นอีกหนึ่งตัวเลือกภายในที่ช่วยให้ลิเวอร์พูลมีทางเลือกในแดนกลางโดยไม่จำเป็นต้องรีบหาตัวแทนของโจนส์ทันที โอเว่นเชื่อว่าสิ่งนี้จะเป็นประโยชน์ตลอดฤดูกาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทีมควรจะใช้เงินก้อนโตก็ต่อเมื่อนักเตะคนนั้นสามารถยกระดับทีมชุดใหญ่ได้อย่างแท้จริงเท่านั้น
โอเว่นกล่าวเสริมว่า “สิ่งที่ยากสำหรับทุกสโมสรคือการพยายามเสริมความแข็งแกร่ง และคุณต้องการนักเตะที่ดีจริงๆ ที่จะเข้ามาเสริมได้” ก่อนจะทิ้งท้ายว่า “ผมจะกังวลมากกว่าว่าคุณต้องการใช้เงินเท่าไหร่ แค่กังวลว่าจะทำให้พวกเขาเล่นได้อย่างยอดเยี่ยมอีกครั้ง และให้พวกเขาเล่นได้ดีอีกครั้งก็พอแล้ว”
แม้จะมีข่าวเชื่อมโยงกับมิดฟิลด์อย่าง อเล็กซ์ สก็อตต์ และ ลามีน กามาร่า ก่อนตลาดซื้อขายเดือนมกราคม แต่โอเว่นเชื่อว่าลิเวอร์พูลควรรอดูศักยภาพของไนโอนี่และแม็คคอนเนลล์ก่อนตัดสินใจว่าจำเป็นต้องเซ็นสัญญาผู้เล่นคนอื่นอีกหรือไม่ การจากไปของโจนส์เป็นการปิดฉากบทบาทของนักเตะที่ใช้เวลาค้าแข้งกับลิเวอร์พูลมาตลอด แม้จะไม่ได้เป็นตัวจริงแบบถาวร แต่ความสามารถในการเล่นในหลากหลายบทบาทในแดนกลางทำให้เขายังคงเป็นตัวเลือกที่มีคุณค่า
สำหรับโอเว่น การหาผู้เล่นมาแทนที่โดยไม่จำเป็นนั้นไม่สมเหตุสมผล การตัดสินใจของลิเวอร์พูลที่เชื่อมั่นในดาวรุ่งจากอะคาเดมี่ อาจเป็นการมอบโอกาสให้ไนโอนี่และแม็คคอนเนลล์ได้พิสูจน์ว่าพวกเขาสามารถเติมเต็มช่องว่างที่เกิดขึ้นได้จากภายใน
