เม็กซิโก เตรียมประเดิมสนามในฐานะเจ้าภาพร่วม ศึกฟุตบอลโลก 2026 คู่เปิดสนามกลุ่ม A ด้วยการดวลกับ แอฟริกาใต้ ในคืนวันพฤหัสบดีนี้ ณ สนามเอสตาดิโอ อัซเตกา ที่นครเม็กซิโก ซิตี้ ซึ่งนับเป็นจุดเริ่มต้นยุคใหม่ของฟุตบอลโลกที่ขยายทีมเป็น 48 ทีม
บรรยากาศที่สนามเอสตาดิโอ อัซเตกา จะเต็มไปด้วยความคึกคักจากแฟนบอลเจ้าถิ่นที่พร้อมจะส่งเสียงเชียร์ทีมรัก ส่วนทัพ บาฟานา บาฟานา ก็จะได้กลับมาโลดแล่นบนเวทีฟุตบอลโลกอีกครั้งในรอบ 16 ปี นับตั้งแต่เป็นเจ้าภาพเมื่อปี 2010
การพบกันครั้งนี้ยังเต็มไปด้วยกลิ่นอายของประวัติศาสตร์ โดยทั้งสองทีมเคยเจอกันในนัดเปิดสนามฟุตบอลโลก 2010 ที่กรุงโจฮันเนสเบิร์ก ซึ่งเกมนั้น ซิปห์เว ทชาบาลาลา ยิงประตูสุดสวยเป็นหนึ่งในตำนานฟุตบอลโลก ก่อนที่ ราฟาเอล มาร์เกซ จะช่วยให้เม็กซิโกตีเสมอ 1-1 สำหรับครั้งนี้สถานการณ์กลับกัน เม็กซิโกเป็นเจ้าภาพเปิดสนามเอง
เม็กซิโกสร้างประวัติศาสตร์ก่อนเกมจะเริ่มขึ้นด้วยการเป็นชาติแรกที่ได้เป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลกชายถึง 3 ครั้ง (1970, 1986 และ 2026) ร่วมกับสหรัฐอเมริกาและแคนาดา ซึ่งความภาคภูมิใจนี้มาพร้อมกับความกดดันมหาศาล เพราะพวกเขาไม่ได้แค่เปิดสนามเท่านั้น แต่ยังต้องทำผลงานให้ดีบนสนามที่เป็นตำนานอย่างเอสตาดิโอ อัซเตกา ท่ามกลางแฟนบอลเต็มสนาม นักเตะภายใต้การนำของ ฮาเวียร์ อากีร์เร่ จึงต้องเปลี่ยนความกดดันเป็นพลังให้ได้
สำหรับฟอร์มการเล่นของขุนพล "เอล ตรี" ในปี 2026 ดูดีขึ้น หลังจากที่ทำผลงานได้น่าผิดหวังในปี 2025 โดยพวกเขาสามารถเสมอกับโปรตุเกสและเบลเยียมได้ ก่อนจะเก็บชัยชนะ 3 นัดรวดเหนือ กานา, ออสเตรเลีย และเซอร์เบีย โดยเฉพาะเกมถล่มเซอร์เบีย 5-1 ซึ่งเป็นผลงานที่น่าประทับใจและสร้างความมั่นใจได้อย่างมาก
ประวัติการเปิดสนามฟุตบอลโลกของเม็กซิโกก็ยอดเยี่ยมเช่นกัน พวกเขาไม่แพ้ใครในเกมแรกมาตั้งแต่ปี 1994 โดยชนะ 5 เสมอ 2 ซึ่งเป็นสถิติที่สำคัญในการลุ้นแย่งอันดับสูงสุดในกลุ่ม A ที่มีเกาหลีใต้และสาธารณรัฐเช็กเป็นคู่แข่ง
ทางด้านแอฟริกาใต้ หรือ บาฟานา บาฟานา แม้จะถูกมองว่าเป็นรอง แต่ก็กลับมาสู่เวทีฟุตบอลโลกได้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2010 ซึ่งเป็นความสำเร็จครั้งใหญ่สำหรับทีมที่พยายามอย่างหนักตลอดกว่าทศวรรษที่ผ่านมา แม้จะผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายมาได้ แต่พวกเขาก็ยังถูกจัดให้เป็นทีมรองบ่อนในกลุ่ม A โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ไร้ชัยชนะใน 4 เกมกระชับมิตรหลังสุด
ความท้าทายในเม็กซิโก ซิตี้ จะมหาศาลสำหรับแอฟริกาใต้ เพราะพวกเขาจะต้องรับมือกับทั้งกองเชียร์เจ้าถิ่น, สภาพอากาศ, และความคาดหวังจากเม็กซิโกที่จะเปิดเกมรุกตั้งแต่ต้น คาดว่าแอฟริกาใต้จะเน้นการตั้งรับอย่างรัดกุม ปิดพื้นที่ตรงกลาง และอาศัยจังหวะโต้กลับเร็วเมื่อเม็กซิโกดันเกมรุกขึ้นมาสูง
การพบกันก่อนหน้านี้ แอฟริกาใต้ เคยเอาชนะเม็กซิโก 2-1 ในศึกคอนคาเคฟ โกลด์ คัพ ปี 2005 และเสมอกัน 1-1 ในนัดเปิดสนามฟุตบอลโลก 2010 อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เม็กซิโกเชื่อว่าสถานการณ์ทั้งเรื่องสนามเหย้าและฟอร์มการเล่นจะเอื้อประโยชน์ให้กับพวกเขามากกว่า
ผู้เล่นคนสำคัญที่น่าจับตามองของเม็กซิโกคือ ราอูล ฆิเมเนซ ซึ่งต้องการอีกเพียงลูกเดียวก็จะขึ้นแท่นเป็นดาวยิงสูงสุดอันดับสองตลอดกาลของทีมชาติเม็กซิโก เทียบเท่ากับ จาเร็ด บอร์เก็ตติ ในขณะที่ กิเยร์โม่ โอชัว ผู้รักษาประตูมากประสบการณ์ ยังคงต้องลุ้นแย่งตำแหน่งกับ ราอูล รังเกล แม้ว่าประสบการณ์ของเขาจะยังคงมีค่า
เม็กซิโก คาดว่าจะจัดทัพในระบบ 4-3-3 นำโดย กิเยร์โม่ โอชัว เป็นผู้รักษาประตู, แผงหลังมี ฮอร์เก้ ซานเชซ, เซซาร์ มอนเตส, เอ็ดซอน อัลวาเรซ (ที่ขยับมาเล่นกองหลัง) และ เฆซุส กายาร์โด้ แดนกลางประกอบด้วย ไบรอัน กูเตียร์เรซ, อัลวาโร่ ฟิดัลโก้ และ ออร์เบลิน ปิเนด้า ส่วนสามแนวรุกจะเป็น โรแบร์โต้ อัลวาราโด, ราอูล ฆิเมเนซ และ ฆูเลียน กีโนเนส
ด้าน แอฟริกาใต้ มีข่าวดีเมื่อ ออเบรย์ โมดิบา ฟูลแบ็กตัวเก่งฟิตพร้อมลงสนามหลังจากหายจากอาการบาดเจ็บ จะเป็นกุญแจสำคัญในแนวรับของทีม ภายใต้ระบบ 4-3-3 เช่นกัน นำโดย รอนเวน วิลเลียมส์ กัปตันทีมในตำแหน่งผู้รักษาประตู, แผงหลังประกอบด้วย คูลิโซ มูดาอู, เอ็มเบเกเซลิ เอ็มโบคาซี, อิเม โอคอน และ ออเบรย์ โมดิบา แดนกลางมี ทาเลนเต เอ็มบาธา, ยายา ซิโธเล และ เตโบโฮ โมโคเอนา ส่วนสามประสานแดนหน้าคือ ออสวิน แอปโปลลิส, ไลล์ ฟอสเตอร์ และ เชปัง โมเรมี
คาดว่าเม็กซิโกจะสามารถรับมือกับความกดดันในการเป็นเจ้าภาพและประเดิมสนามในบ้านได้ แม้ว่าแอฟริกาใต้จะเล่นอย่างรัดกุม แต่ฟอร์มการเล่นล่าสุดของเม็กซิโกที่ดูคมชัดและมั่นใจกว่า จะทำให้พวกเขาเริ่มต้นฟุตบอลโลก 2026 ด้วยชัยชนะ
