จากที่หลายคนคิดว่าฟุตบอลโลก 2022 จะเป็นบทส่งท้ายของ ลิโอเนล เมสซี ตำนานลูกหนังชาวอาร์เจนตินา แต่เขากลับพลิกความคาดหมาย โชว์ผลงานอันน่าทึ่งในศึกฟุตบอลโลก 2026 ด้วยวัย 39 ปี นำทัพ อาร์เจนตินา กรุยทางสู่รอบชิงชนะเลิศอีกครั้งได้อย่างสง่างาม ราวกับเป็นภาคต่อของความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่กาตาร์
เมื่อปี 2022 เมสซีเคยกล่าวเป็นนัยว่าเส้นทางของเขากับฟุตบอลโลกอาจสิ้นสุดลงแล้ว แต่ในอีกสี่ปีถัดมา เขากลับมาพร้อมความมุ่งมั่นและพลังขับเคลื่อน ทำให้ผลงานในครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพียงบทสรุป แต่คือการตอกย้ำถึงความยิ่งใหญ่ของเขาอย่างชัดเจน สำหรับฟุตบอลโลกปี 2022 เมสซีมีส่วนร่วมกับ 10 ประตูของอาร์เจนตินา แต่ในฟุตบอลโลก 2026 นี้ เขามีส่วนร่วมไปแล้วถึง 12 ประตู จากทั้งหมด 19 ประตูของทีม แบ่งเป็นยิง 8 ประตู และแอสซิสต์อีก 4 ครั้ง
ตัวเลขสถิติเหล่านี้สะท้อนให้เห็นว่า ทีมชาติอาร์เจนตินายังคงต้องพึ่งพาเมสซีอย่างมหาศาล แม้จะมีผู้เล่นคนอื่นๆ ที่มีประสบการณ์และมีความสามารถรอบด้านมากขึ้นก็ตาม เขายังคงเป็นหัวใจสำคัญในการขับเคลื่อนเกมรุก โดยการเล่นทุกๆ ครั้งของเมสซีมักจะนำไปสู่โอกาสในการทำประตูเสมอ ไม่ว่าจะจากลูกยิงของเขาเอง หรือการสร้างสรรค์โอกาสให้เพื่อนร่วมทีม ทำให้อาร์เจนตินาต้องมีเขาอยู่ในโครงสร้างเกมรุกเพื่อความสมบูรณ์แบบ
แม้ว่าการลุ้นรางวัลรองเท้าทองคำ (ดาวซัลโว) อาจเป็นของ คีลิยัน เอ็มบัปเป้ ที่ซัดไป 10 ประตู กับ 4 แอสซิสต์ แซงหน้าเมสซีไปแล้ว แต่เมสซีก็ยังคงเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งสำหรับรางวัลลูกบอลทองคำ (นักเตะยอดเยี่ยมประจำทัวร์นาเมนต์) อย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยจำนวนการมีส่วนร่วมกับประตูที่สูงเป็นประวัติการณ์ และสถิติการแอสซิสต์สูงสุดตลอดกาลในฟุตบอลโลกที่เขาทำได้ การที่เขาเป็นทั้งผู้ทำประตูและผู้จ่ายบอลชั้นเลิศ ทำให้ยากที่จะมองข้ามความโดดเด่นของเขาไปได้เลย
อายุที่มากขึ้นไม่ได้ทำให้ฟอร์มการเล่นของเมสซีอ่อนล้าลง ตรงกันข้าม เขากลับปรับเปลี่ยนสไตล์การเล่นให้มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น ในรอบชิงชนะเลิศครั้งนี้ เมสซีจะกลายเป็นผู้เล่นเอาต์ฟิลด์ที่อายุมากที่สุดที่ได้ลงสนามในฟุตบอลโลกรอบชิงชนะเลิศชาย และยังมีโอกาสสร้างประวัติศาสตร์เป็นผู้ทำประตูที่อายุมากที่สุดในรอบชิงฯ อีกด้วย เมสซีไม่ได้แค่เล่นได้ดี แต่เขายังสามารถควบคุมจังหวะการเล่นของทีมได้อย่างยอดเยี่ยม โดยเฉพาะในช่วงครึ่งหลังของเกมที่คู่แข่งเริ่มอ่อนล้า เมสซีจะยิ่งเข้ามามีบทบาทสำคัญในการตัดสินเกม แสดงให้เห็นถึงความฉลาดทางลูกหนังที่เขาสั่งสมมาตลอดอาชีพ
