แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ปิดฉากปี 2025 ด้วยสถิติชนะ 8 นัดรวดในทุกรายการ แต่เริ่มต้นปีใหม่ 2026 ได้ไม่สวยนัก หลังเสมอ 3 นัดรวด ทำให้ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า กุนซือของทีม เริ่มมีความกดดันในการลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีก เนื่องจากไม่สามารถลดช่องว่างจากจ่าฝูงอย่าง อาร์เซนอล ได้
ผลเสมอ 3 นัดติดต่อกัน เกิดขึ้นกับ ซันเดอร์แลนด์, เชลซี และล่าสุดกับ ไบรท์ตันฯ ซึ่งรวมถึงเกมในบ้านที่ทำแต้มหลุดมือ อย่างไรก็ตาม โชคดีที่ อาร์เซนอล ก็พลาดท่าเสมอ ลิเวอร์พูล ทำให้ แมนฯ ซิตี้ ยังคงตามหลังจ่าฝูงอยู่ 6 แต้ม
สำหรับเกม FA Cup แมนฯ ซิตี้ หวังที่จะทำผลงานให้ดี หลังจากที่เข้าใกล้แชมป์เมื่อฤดูกาลที่แล้ว แต่พลาดท่าแพ้ คริสตัล พาเลซ ในรอบชิงชนะเลิศ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ตั้งเป้าที่จะคว้าแชมป์รายการนี้ให้ได้ โดยเริ่มต้นด้วยการเปิดบ้านพบกับ เอ็กเซเตอร์ ซิตี้ ทีมจากลีกวัน
เอ็กเซเตอร์ ซิตี้ หวังที่จะพิสูจน์ตัวเองในการเจอกับ แมนฯ ซิตี้ แม้ว่าแฟนบอลของพวกเขาจะเข้ามาเต็มความจุ 7,800 ที่นั่ง แต่โอกาสที่จะชนะนั้นค่อนข้างน้อย อย่างไรก็ตาม มันจะเป็นประสบการณ์ที่ดีสำหรับทีมจากลีกวัน ซึ่งฟอร์มกำลังดีขึ้นในลีกของตนเอง
เป๊ป กวาร์ดิโอล่า จะใช้เกมนี้เพื่อพักผู้เล่นตัวหลักหลายคน และปรับเปลี่ยนแผนการเล่นในแนวรับ เนื่องจาก แมนฯ ซิตี้ มีผู้เล่นบาดเจ็บหลายราย โดยเฉพาะในตำแหน่งกองหลัง ทั้ง ยอสโก้ กวาร์ดิโอล, รูเบน ดิอาส, ซาวิโอ, ออสการ์ บ็อบบ์, จอห์น สโตนส์ และ มาเตโอ โควาซิช
นอกจากนี้ ยังมีข้อสงสัยเกี่ยวกับความพร้อมของ นาธาน อาเก้ และ โรดริ ที่อาจจะไม่สามารถลงเล่น 3 นัดในหนึ่งสัปดาห์ได้ ในเกมล่าสุด เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ส่ง แม็กซ์ อัลเลย์น ลงเล่นในแนวรับ หลังจากถูกเรียกตัวกลับมาจากสัญญายืมตัวที่ วัตฟอร์ด เมื่อไม่กี่วันก่อน
กวาร์ดิโอล่า น่าจะพิจารณาใช้งานผู้เล่นจากทีมเยาวชนหลายคนในเกมกับ เอ็กเซเตอร์ ซิตี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีความจำเป็นต้องพักผู้เล่นตัวหลัก ดังนั้น คาดการณ์ว่า กุนซือ แมนฯ ซิตี้ จะส่งทีมที่ประกอบด้วยผู้เล่นจากทีมเยาวชนทั้งหมด โดยอาจจะมีผู้เล่นตัวหลัก 1-2 คนผสมอยู่ในทีม
ทางฝั่ง เอ็กเซเตอร์ ซิตี้ ภายใต้การคุมทีมของ แกรี่ คัลด์เวลล์ ก็มีปัญหาผู้เล่นบาดเจ็บเช่นกัน โดยมีผู้เล่นหลักถึง 4 รายที่พลาดการเดินทางมายังเอติฮัด สเตเดี้ยม ได้แก่ จอห์นลี่ ยเฟโก้, จอช แม็กเจนนิส, ไรอัน ไรเดล และ แดนนี่ แอนดรูว์ นอกจากนี้ พวกเขายังเสีย ซิล สวิงเคิลส์ กองหลังตัวหลัก ที่ถูกเรียกตัวกลับโดย แอสตัน วิลล่า ต้นสังกัดที่แท้จริง
เพียร์ซ สวีนีย์ กัปตันทีม และ เจค ดอยล์-เฮย์ส ต่างก็กระตือรือร้นที่จะได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริง เช่นเดียวกับ เอ็ด เทิร์นส์ ที่อาจจะได้ลงสนามหลังจากกลับมาในเกมกับ ฮัดเดอร์สฟิลด์ ทาวน์
ผู้เล่นคนหนึ่งที่น่าจะได้ออกสตาร์ทอย่างแน่นอนคือ อิลมารี นิสกาเนน วิงแบ็ค ซึ่งได้รับรางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำเดือนของ เอ็กเซเตอร์ ซิตี้ รวมถึงรางวัลประตูยอดเยี่ยมประจำเดือนด้วย ขณะที่ รีซ โคล และ แจ็ค เอตชิสัน น่าจะมีส่วนร่วมในแดนหน้า โดยมี เจย์เดน แวร์แฮม เป็นกองหน้าตัวเป้า
โดยรวมแล้ว ถึงแม้ เอ็กเซเตอร์ ซิตี้ จะมีโอกาสสร้างเซอร์ไพรส์ได้ แต่พวกเขาก็เป็นรองอย่างมากในการมาเยือนเอติฮัด สเตเดี้ยม แม้ว่าพวกเขาจะหวังว่า เป๊ป กวาร์ดิโอล่า จะส่งทีมดาวรุ่งที่ไม่มีประสบการณ์ลงสนาม ซึ่งอาจจะทำให้พวกเขามีโอกาสที่ดี แต่ก็ไม่น่าจะได้รับอะไรกลับไปจากเกมนี้
ขณะเดียวกัน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ อาจจะส่งทีมที่ไม่มีประสบการณ์ โดยมีผู้เล่นจากทีมเยาวชนหลายคนลงเล่น เพื่อพักผู้เล่นตัวหลัก แต่ถึงกระนั้น ผู้เล่นดาวรุ่งเหล่านี้ก็อาจจะอยู่ในระดับที่สูงกว่าสิ่งที่ เอ็กเซเตอร์ ซิตี้ สามารถทำได้ ซึ่งอาจจะตัดสินเกมได้อย่างมาก
