ศึก ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก รอบแบ่งกลุ่มปิดฉากลงด้วยเรื่องราวสุดเหลือเชื่อ ชนิดที่ว่าผลการแข่งขันพลิกผันจนต้องปาดเหงื่อเฮกันแบบวินาทีสุดท้าย หลายทีมที่เคยคำนวณโอกาสเข้ารอบกันอย่างดิบดีกลับต้องม้วนเสื่อกลับบ้านไปแบบงงๆ เพราะแค่ประตูเดียวก็เปลี่ยนชะตาชีวิตได้
บรรดาทีมใหญ่หลายทีมก็ยังคงเส้นคงวา รักษามาตรฐานการเล่นเอาตัวรอดในเกมเยือนได้ดี ในขณะที่บางทีมที่ต้องการแค่ผลงานที่ดีในนัดสุดท้าย กลับต้องเจอกับความวุ่นวายชนิดที่คาดไม่ถึง ความแตกต่างนี้เองที่ทำให้ค่ำคืนที่ผ่านมาไม่ใช่แค่การปิดฉากรอบแบ่งกลุ่มธรรมดา แต่เป็นการพิสูจน์ให้เห็นถึงความสม่ำเสมอ
แน่นอนว่าก็มีเรื่องราวดีๆ ของสโมสรที่จัดการงานของตัวเองได้ตั้งแต่เนิ่นๆ มีการโรเตชั่นนักเตะ แต่ก็ยังรักษามาตรฐานเอาไว้ได้ แต่ค่ำคืนนี้เป็นเรื่องราวของความได้เปรียบเสียเปรียบเพียงเล็กน้อย การเคลียร์บอลจังหวะเดียว การฉกฉวยจากจังหวะสอง หรือลูกตั้งเตะในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ เบนฟิก้า สัมผัสได้ถึงความเป็นจริงนั้นอย่างชัดเจนที่สุด และผลกระทบก็ถาโถมเข้าใส่ โอลิมปิก มาร์กเซย อย่างจัง
ที่อื่น ๆ อีกหลายทีมก็ค้นพบว่าชื่อเสียงไม่ได้ช่วยอะไรคุณได้ หากคุณมี 90 นาทีที่แย่ หรือแม้แต่แคมเปญที่ธรรมดาเกินไป และที่ด้านบนตาราง อันดับอัตโนมัติก็เตือนทุกคนว่ายุคใหม่นี้ไม่ได้ให้รางวัลแค่จุดสูงสุด แต่เป็นการควบคุมสัปดาห์ต่อสัปดาห์
ฮีโร่คนใหม่!
เรื่องราวของวันเริ่มต้นด้วยฉากที่แทบไม่น่าเชื่อ แม้กระทั่งในขณะที่ภาพรีเพลย์ฉายซ้ำ: อนาโตลี ตรูบิน ผู้รักษาประตูของเบนฟิก้า ขึ้นมาทำประตูในช่วงท้ายเกม ซึ่งช่วยให้พวกเขาจองที่นั่งในท็อป 24 และได้สิทธิ์เล่นเพลย์ออฟ มันเป็นความพยายามในช่วงสุดท้ายที่สิ้นหวังชนิดที่สโมสรต่างๆ พูดถึงในการกล่าวสุนทรพจน์ก่อนฤดูกาล แต่คราวนี้มันเกิดขึ้นจริง บนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุด โดยมีทุกอย่างเป็นเดิมพัน
สำหรับเบนฟิก้า มันไม่ใช่แค่เรื่องดราม่า แต่เป็นเรื่องของการอยู่รอด พวกเขาเข้าใกล้ขีดอันตรายมาหลายสัปดาห์ ปล่อยให้ตัวเองมีอะไรให้ทำมากเกินไปในวันแข่งขันสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่มยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก และพวกเขาต้องจ่ายราคาสำหรับความผิดพลาดก่อนหน้านี้ทุกครั้ง ตรูบินเปลี่ยนแคมเปญของพวกเขาจาก "เกิดอะไรขึ้นผิดพลาด?" เป็น "พวกเขาหลุดรอดไปได้อย่างไร?" ในชั่วพริบตา
มาร์กเซย ในขณะเดียวกัน ต้องเผชิญกับความโหดร้ายของฟุตบอล: พวกเขาไม่ได้แค่เสียคะแนน แต่พวกเขาเสียเวลา เมื่อคู่แข่งขโมยประตูในช่วงท้ายเกม มันไม่ได้แค่เลื่อนคุณลงไปในตาราง แต่ยังเอาโอกาสในการตอบสนองของคุณไป ค่ำคืนหนึ่งสามารถกลายเป็นบทสรุปของฤดูกาลทั้งหมดของคุณได้ และมาร์กเซยต้องเผชิญกับความจริงอันโหดร้ายนั้น ในขณะที่เบนฟิก้าฉลองชัย
ถ้าหากเบนฟิก้าแสดงให้เห็นถึงความสวยงามของความเชื่อ รายชื่อทีมที่ตกรอบก็แสดงให้เห็นถึงราคาของความพึงพอใจ มาร์กเซยไม่ได้อยู่คนเดียว นาโปลี, พีเอสวี ไฮน์โฮเฟ่น, บียาร์เรอัล, ไอน์ทรัค แฟรงค์เฟิร์ต, แอธเลติก คลับ และ อาแจ็กซ์ ล้วนถูกคาดหวังอย่างกว้างขวางว่าจะอยู่อย่างน้อยในท็อป 24 แต่พวกเขากลับตกรอบ บางทีมล้มเหลวเพราะความไม่สม่ำเสมอ บางทีมล้มเหลวเพราะช่วงที่แย่ที่สุด และบางทีมล้มเหลวเพราะการเสมอมากเกินไปที่ไม่เคยดูร้ายแรง จนกระทั่งตารางสุดท้ายปรากฏขึ้น
สำหรับบรรดาทีมที่ตกรอบ ความเสียหายไม่ได้มีแค่ทางอารมณ์ แต่มันยังปรับเปลี่ยนตารางเวลา รายได้ และบางครั้งแม้แต่แผนการซื้อขายนักเตะ ที่สำคัญที่สุดคือมันกำหนดวิธีที่คู่ต่อสู้มองคุณในฤดูกาลหน้า เพราะแชมเปี้ยนส์ ลีก จดจำทุกสิ่ง
บทสรุป
สุดท้ายนี้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จบอันดับ 8 แบบหวุดหวิด คว้าสิทธิ์เข้าไปเล่นในรอบน็อกเอาต์ได้สำเร็จ ในขณะที่ อาร์เซน่อล ที่ผลงานดีเยี่ยมมาตลอดก็ต้องเจอกับบททดสอบที่ยากขึ้น นั่นคือการเปลี่ยนความสมบูรณ์แบบในรอบแบ่งกลุ่มให้เป็นการยืนหยัดในรอบน็อกเอาต์ โดยมีเกมที่สองในบ้านเป็นข้อได้เปรียบเล็กน้อยแต่มีความหมาย
