ฤดูกาลของ นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด กำลังเข้าสู่ช่วงเวลาที่ยากลำบาก และเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบตัว เอ็ดดี้ ฮาว ก็ดังกระหึ่มขึ้นเรื่อยๆ ผลงานที่ย่ำแย่ ฟอร์มการเล่นที่แกว่ง และตารางการแข่งขันที่แน่นขนัด ทำให้เกมต่อๆ ไปมีความสำคัญอย่างยิ่งต่ออันดับในลีก และอาจรวมถึงอนาคตของฮาวด้วย
ช่วงหลังมานี้ นิวคาสเซิลดูเหมือนทีมที่อยู่ระหว่างสองอัตลักษณ์ คือ ทีมที่เล่นด้วยพลังงานสูง บุกใส่คู่ต่อสู้ กับทีมที่เล่นแบบระมัดระวังและเสียการควบคุมเกมในจังหวะสำคัญ การไม่ชนะใคร 5 นัดติดต่อกันในทุกรายการ ทำให้บรรยากาศรอบสนาม เซนต์ เจมส์ พาร์ค ตึงเครียด และคำถามถึง เอ็ดดี้ ฮาว ก็คมขึ้นเรื่อยๆ
ความพ่ายแพ้คาบ้านต่อ เบรนท์ฟอร์ด 2-3 ไม่ใช่แค่ผลการแข่งขันที่แย่ แต่มันเหมือนการปลดปล่อยความหงุดหงิดที่สะสมมาตลอดทั้งฤดูกาล ฮาว ยอมรับว่าเขาต้องทำอะไรให้มากกว่านี้ และอธิบายถึง "ความจริงอันโหดร้าย" เมื่อระดับการเล่นของนิวคาสเซิลต่ำกว่าที่เขาคาดหวัง
จังหวะเวลาเลวร้าย: การป้องกันแชมป์ คาราบาว คัพ จบลงอย่างน่าผิดหวังในรอบรองชนะเลิศที่พบกับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และตารางการแข่งขันก็ยังคงไม่เปิดโอกาสให้ทีมได้พัก ในลีก พวกเขาอยู่อันดับ 12 ซึ่งห่างไกลจากมาตรฐานที่เคยทำไว้ หากผลการแข่งขันไม่ดีขึ้น ก็คงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่จะสงสัยว่าผู้บริหารสโมสรอาจพิจารณาถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่
ปัญหาที่น่ากังวลที่สุดคือ นิวคาสเซิล เสียขบวนในเกมได้อย่างรวดเร็ว แม้หลังจากทำสิ่งที่ยากไปแล้ว ฮาวชี้ให้เห็นถึงรูปแบบที่น่างงงวยที่ทีมเล่นแย่ลงหลังจากทำประตูได้ และเขาบอกว่ามันอาจเป็นปัญหาด้านจิตใจที่แพร่กระจายเมื่อผู้เล่นหนึ่งหรือสองคนฟอร์มตก อีกสัญญาณอันตรายคือเกมรับที่เปราะบาง ไม่ใช่แค่ความผิดพลาด แต่เป็นการขาดความรัดกุมโดยรวมที่บ่อนทำลายระบบทั้งหมดที่ฮาวต้องการใช้
นอกจากนี้ นิวคาสเซิล ยังดูเหมือนทีมที่ไม่สามารถรักษาความเข้มข้นทางร่างกาย ซึ่งเป็นสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้นิวคาสเซิลเป็นทีมที่เล่นด้วยยาก หากขาดความได้เปรียบในจุดนี้ การเพรสซิ่งของพวกเขาก็จะถูกข้ามไปได้ง่ายขึ้น และการโจมตีของพวกเขาก็จะขึ้นอยู่กับจังหวะมากกว่าการขึ้นเกมเป็นชุดๆ
นิวคาสเซิลยังคงต้องรับมือกับเกมใหญ่ควบคู่ไปกับการแข่งขันในลีก และทีมงานของฮาวเองก็อ้างถึง "อาการบาดเจ็บและความเหนื่อยล้า" ที่ส่งผลกระทบต่อทีม ESPN ยังตั้งข้อสังเกตว่าพวกเขายังคงมีโอกาสที่จะผ่านเข้ารอบน็อกเอาต์ของ แชมเปียนส์ ลีก ซึ่งบ่งบอกว่าความทะเยอทะยานของสโมสรยังคงอยู่ แต่ภาระงานก็ยังไม่หายไปไหน
คำถามสำคัญคือ หากคุณคาดหวังให้ทีมเป็นทีมชั้นนำในพรีเมียร์ลีกและยังต้องเล่นในยุโรป คุณต้องมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งพอที่จะไม่พังเมื่อผู้เล่นตัวจริง 2-3 คนหายไป ไม่ใช่แค่เรื่องเงิน แต่เป็นการสร้างทีมที่มีความหลากหลายเพียงพอ (โปรไฟล์, ประสบการณ์, ความทนทาน) เพื่อหมุนเวียนผู้เล่นโดยไม่สูญเสียสไตล์การเล่น และหากทีมยังขาดมาตรฐานนั้น ผู้จัดการทีมก็จะต้องแบกรับความผิดไปโดยปริยาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อความคาดหวังสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับที่นิวคาสเซิล
ฮาวต้องจัดการเกมและการฝึกซ้อมโดยมีผู้เล่นหลักขาดหายไป โดยต้องเช็คความฟิตของ แอนโธนี่ กอร์ดอน (เอ็นร้อยหวาย) และ ลูอิส ไมลีย์ (เข่า) ในนาทีสุดท้าย ขณะที่ โจลินตัน พักรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บที่ขาหนีบ เหล่านี้ไม่ใช่ปัญหาเล็กน้อย: พวกเขาส่งผลกระทบต่อความเข้มข้นในการเพรสซิ่ง การเลี้ยงบอล และความสามารถในการเปลี่ยนจังหวะจากม้านั่งสำรอง
ปัญหาที่ลึกกว่านั้นคือ ระบบของนิวคาสเซิลมีความต้องการสูง และฮาวยอมรับว่าผู้เล่นเพียงหนึ่งหรือสองคนที่สภาพร่างกายไม่สมบูรณ์ก็สามารถทำให้โครงสร้างทั้งหมดสั่นคลอนได้ ในฤดูกาลที่ทุกอย่างสูสี การตกต่ำแบบนั้นจะเปลี่ยน "ครึ่งหลังที่ไม่ดี" ให้กลายเป็นเดือนที่แย่
ฮาวปกป้องตัวเองอย่างเรียบง่าย: เขาเชื่อว่าเขายังเป็นคนที่เหมาะสม และเขายืนยันว่าเขาจะหลีกทางหากเขาไม่คิดว่าเขาสามารถนำพาสโมสรไปข้างหน้าได้ ท่าทีนั้นมีคุณค่าอย่างแท้จริง เพราะมันแสดงให้เห็นถึงความรับผิดชอบมากกว่าสิทธิ์ และมันสอดคล้องกับวิธีที่เขาเผชิญหน้ากับสาธารณชน โดยยอมรับความรับผิดชอบเมื่อนิวคาสเซิลล้มเหลว
นอกจากนี้ สิ่งสำคัญคือมาตรฐานรอบตัวนิวคาสเซิลได้เปลี่ยนไป การอยู่อันดับ 12 และไม่ชนะใครใน 5 เกมรู้สึกเหมือนเป็นวิกฤตก็เพราะเขาช่วยยกระดับมาตรฐาน
อย่างไรก็ตาม ฟุตบอลไม่ได้ให้เครดิตกับเส้นทางในอดีต
นิวคาสเซิลชุดปัจจุบันดูไม่แน่นอน: ความเข้มข้นของพวกเขาผันผวน การควบคุมเกมของพวกเขาลดลง และความอดทนของแฟนบอลเริ่มลดน้อยลงในแบบที่สามารถเปลี่ยนแปลงได้อย่างรวดเร็ว หากบอร์ดบริหารเชื่อว่าทีมชุดนี้ดีพอและผลงานที่ย่ำแย่เป็นผลมาจากการฝึกสอนและความมั่นใจเป็นหลัก พวกเขาอาจรู้สึกว่าจำเป็นต้องมีเสียงใหม่
หากพวกเขาเชื่อว่าอาการบาดเจ็บ ความเหนื่อยล้า และความลึกของทีมเป็นปัจจัยสำคัญ การเปลี่ยนแปลงผู้จัดการทีมก็อาจเสี่ยงต่อการทำซ้ำวงจรเดิมกับคนอื่น โครงการอาจไม่ได้จบลง แต่หยุดชะงัก คำถามในตอนนี้คือคำถามที่จะกำหนดอนาคตในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า: นิวคาสเซิลจะดีขึ้นได้หรือไม่หากไม่มีเอ็ดดี้ ฮาว หรือพวกเขาต้องสนับสนุนเขาในช่วงพายุ?
