ช่วงเวลาของ เอ็ดดี้ ฮาว กับ นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด จะถูกจดจำในฐานะผู้พลิกโฉมสโมสรจากที่เคยไร้ทิศทาง ให้กลับมาโลดแล่นในเวทียุโรป และคว้าแชมป์มาครองได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม จุดจบของเขากลับเต็มไปด้วยความรู้สึกว่า ทั้งกุนซือและบอร์ดบริหารต่างเดินมาถึงทางตันพร้อมๆ กัน
ฮาวเข้ารับตำแหน่งเมื่อเดือนพฤศจิกายน 2021 ขณะที่นิวคาสเซิลจมอยู่อันดับ 19 ของตารางพรีเมียร์ลีก กำลังเผชิญหน้ากับการหนีตกชั้นอย่างเต็มตัว แม้การเทคโอเวอร์โดยกลุ่มทุนซาอุฯ จะเปลี่ยนสถานะการเงินของสโมสรไปในชั่วข้ามคืน แต่ในสนามกลับไร้ซึ่งเอกลักษณ์ โครงสร้างที่ชัดเจน และนักเตะที่ขาดความมั่นใจ
ภารกิจแรกของฮาวไม่ใช่การสร้างกระแส แต่เป็นการดึงสปิริตในห้องแต่งตัวกลับมาด้วยหลักการพื้นฐาน คือ การจัดระเบียบ ความเข้มข้น และความเชื่อมั่น ภายในไม่กี่เดือน การเปลี่ยนแปลงก็ปรากฏชัด “สาลิกาดง” ทะยานพ้นโซนตกชั้น และจบฤดูกาลกลางตารางได้อย่างสบายๆ รูปแบบการเล่นเน้นการเล่นเชิงรุกโดยไม่ประมาท สร้างขึ้นบนการตั้งรับที่เหนียวแน่นและเพรสซิ่งอย่างดุดันในช่วงเวลาที่เหมาะสม ไม่ใช่การบุกแหลกไร้ทิศทาง
ผลงานสุดประทับใจพานิวคาสเซิลไปยุโรป
จากนั้น แพลตฟอร์มที่สร้างขึ้นได้กลายเป็นจุดเริ่มต้นสู่ความสำเร็จภายใต้การนำของฮาว นิวคาสเซิลคว้าตั๋วไปเล่นยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ลีก ได้ดวลแข้งกับทีมชั้นนำของยุโรป และเปลี่ยน เซนต์ เจมส์ พาร์ค ให้กลายเป็นจุดหมายปลายทางที่น่าดึงดูดสำหรับนักเตะดาวรุ่ง มากกว่าแค่ทางผ่าน
ตัวเลขสถิติยืนยันถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ จาก 231 เกม ฮาวพาทีมชนะ 112 นัด เสมอ 48 นัด และแพ้ 71 นัด คิดเป็นอัตราการชนะเกือบ 50 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งถือเป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่สำหรับสโมสรที่เคยวนเวียนอยู่กับการหนีตกชั้นมาหลายปี แต่สิ่งที่สำคัญกว่าสถิติคือทิศทางที่ชัดเจน นิวคาสเซิลดูเหมือนเป็นสโมสรที่กำลังสร้างบางสิ่งบางอย่าง มีแกนหลักเป็นผู้เล่นอายุน้อย และผู้จัดการทีมที่ได้รับความไว้วางใจให้กำหนดทิศทางของโปรเจกต์
ท่ามกลางการพูดถึง “โปรเจกต์” และ “กระบวนการ” ความสำเร็จของนิวคาสเซิลมักถูกวัดจากช่วงเวลาสำคัญไม่แพ้ตัวเลข ฮาวได้มอบช่วงเวลาเหล่านั้นในปี 2025 เมื่อเขานำพาสโมสรคว้าแชมป์ คาราบาว คัพ ซึ่งเป็นถ้วยรางวัลในประเทศใบแรกของนิวคาสเซิลในรอบ 70 ปี แม้จะไม่ใช่ถ้วยรางวัลที่มีความสำคัญสูงสุด แต่ในบริบทของประวัติศาสตร์สโมสรยุคใหม่ นี่คือความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่
ชัยชนะครั้งนั้นถือเป็นก้าวต่อไปของการสร้างทีมใหม่ของฮาว ความแข็งแกร่งในเกมรับที่เคยช่วยให้นิวคาสเซิลรอดพ้นจากการตกชั้น ได้พัฒนาไปสู่ทีมที่สามารถแข่งขันได้ในหลายรายการ แม้จะยังต้องสู้กับทีมยักษ์ใหญ่ที่เหนือกว่าก็ตาม สำหรับแฟนบอลที่ใช้เวลาหลายทศวรรษดูทีมอื่นชูถ้วยผ่านจอโทรทัศน์ การได้เห็นกัปตันทีมของพวกเขาเดินขึ้นไปรับถ้วยที่เวมบลีย์มีความสำคัญไม่แพ้การติดท็อปโฟร์ ท่ามกลางกระแสข่าวการจากไปของเขาในตอนนี้ หลายคนอาจลืมไปแล้วว่าสโมสรก้าวมาไกลแค่ไหนภายใต้การนำของฮาว จากทีมที่เสี่ยงตกชั้นสู่ทีมที่ได้ลุยแชมเปี้ยนส์ลีก จากทีมที่เกือบประสบความสำเร็จสู่แชมป์ ฮาวพานิวคาสเซิลจากแค่ฝันถึงความสำเร็จสู่การได้สัมผัสกับมันจริงๆ
จุดเปลี่ยนและปัจจัยการจากลา
อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จนั้นมาพร้อมกับราคาที่มองไม่เห็น เจ้าของนิวคาสเซิลตั้งเป้าหมายที่ทะเยอทะยานอย่างเปิดเผย โดยพูดถึงการท้าทายเพื่อชิงรางวัลสูงสุดของวงการฟุตบอลภายในปี 2030 ความทะเยอทะยานเหล่านี้ต้องการการลงทุนที่ต่อเนื่อง การสร้างทีมอย่างระมัดระวัง และวิสัยทัศน์ที่สอดคล้องกันระหว่างบอร์ดบริหารและผู้จัดการทีม ในช่วงสองฤดูร้อนที่ผ่านมา ความสอดคล้องนั้นเริ่มที่จะสั่นคลอน
กฎระเบียบด้าน ผลกำไรและความยั่งยืน (Profit and Sustainability Rules) บังคับให้นิวคาสเซิลต้องกลายเป็นสโมสรที่ต้องขายนักเตะออกไปบ้าง ภายในเวลา 12 เดือน พวกเขาอนุมัติการขาย อเล็กซานเดอร์ อิซัค ไปลิเวอร์พูล, แอนโทนี่ กอร์ดอน ไปบาร์เซโลนา และ ซานโดร โตนาลี ไปท็อตแนม ฮอตสเปอร์ ทั้งหมดด้วยค่าตัวมหาศาล
ฮาวเชื่อว่า บรูโน กิมาไรส์ กัปตันทีมจะย้ายไปอาร์เซนอลในที่สุด และการสนทนากับกัปตันทีมคนนี้ทำให้เขารู้สึกว่ารากฐานที่เขาสร้างขึ้นกำลังถูกรื้อถอนอย่างช้าๆ การวิพากษ์วิจารณ์จากสาธารณะมุ่งเน้นไปที่ผลการแข่งขัน ฤดูกาลที่แล้วที่จบอันดับ 12 และแพ้ 17 จาก 38 เกมในลีก อย่างไรก็ตาม ความไม่พอใจที่ลึกซึ้งกว่านั้นคือเรื่องของโครงสร้าง ผู้จัดการทีมที่ช่วยสร้างเอกลักษณ์ที่ทันสมัยของนิวคาสเซิล ค่อยๆ สูญเสียอิทธิพลในการสรรหานักเตะ และความทะเยอทะยานของบอร์ดบริหารก็ไม่สะท้อนออกมาในสนาม
โปรเจกต์ที่เริ่มต้นอย่างน่าตื่นเต้นที่สุดโปรเจกต์หนึ่งในยุโรป เริ่มรู้สึกว่ากำลังจะล่มสลายในสายตาของฮาว การตัดสินใจลาออกของฮาวไม่ใช่ปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรวดเร็วต่อความพ่ายแพ้ในช่วงปรีซีซัน แม้ว่าการแพ้บริสตอล ซิตี้ 4-1 จะดูเหมือนเป็นสัญลักษณ์ก็ตาม รายงานระบุว่าเขาพูดถึงการลาออกครั้งแรกหลังจากแพ้เบรนท์ฟอร์ดคาบ้านในเดือนกุมภาพันธ์ เมื่อแฟนบอลบางส่วนหันมาโจมตีเขา และเขาได้เสนอที่จะก้าวลงจากตำแหน่งด้วยวาจา เขาอยู่ต่อหลังจากถูกโน้มน้าวให้คิดทบทวน แต่ความสงสัยยังคงอยู่
มาถึงฤดูร้อนนี้ ภาพก็ชัดเจน ฮาวรู้สึกหมดพลังทั้งทางอารมณ์และร่างกาย มีบาดแผลจากประสบการณ์การอยู่ที่บอร์นมัธนานเกินไปหนึ่งปีและประสบกับการตกชั้น เขาตระหนักถึงสัญญาณเตือนภัย และครั้งนี้ เขาเลือกที่จะไม่ละเลย การสะสมของความล้มเหลวในการซื้อขายนักเตะ การสูญเสียและการใกล้จะสูญเสียผู้เล่นคนสำคัญ และความรู้สึกว่าเจ้าของสโมสรไม่ได้ให้ความสนใจอีกต่อไป ล้วนมีส่วนทำให้ผู้จัดการทีมรู้สึกว่าเขาไม่มีเครื่องมือที่จะตอบสนองความคาดหวังที่สูงขึ้นอีกต่อไป
ในที่สุด ฮาวบอกกับสโมสรว่าเขาต้องการพักจากฟุตบอล และการแยกทางครั้งนี้ถูกอธิบายว่าเป็นไปในทางที่ดี เขาทิ้งชื่อเสียงไว้ในฐานะผู้ที่เปลี่ยนความฝันของนิวคาสเซิลให้กลายเป็นความจริง แต่ก็มาพร้อมกับคำเตือนอย่างเงียบๆ ว่า ความทะเยอทะยานที่ปราศจากการสนับสนุนที่สอดคล้องกัน จะทำให้แม้แต่คนที่ทุ่มเทที่สุดก็ต้องหมดกำลังใจไปในที่สุด
