ศึกยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก รอบน็อกเอาต์เพลย์ออฟที่เหมือนจะมาเร็วกว่าที่คิด เรอัล มาดริด เตรียมปะทะ เบนฟิก้า อีกครั้ง หลังจากการแข่งขันในรอบแบ่งกลุ่มที่ผ่านมานั้นค่อนข้างปั่นป่วนพอสมควร
ภายใต้ระบบใหม่ที่มี 36 ทีม การจบในอันดับท็อป 8 คือตั๋วทองสู่รอบ 16 ทีมสุดท้าย ในขณะที่ทีมอันดับ 9 ถึง 24 จะต้องเผชิญหน้ากันในรอบเพลย์ออฟสองนัด ซึ่งน่าเหลือเชื่อว่าเรอัล มาดริด ต้องมาอยู่ในสถานการณ์นี้ แม้ว่าในนัดสุดท้ายจะเริ่มต้นด้วยอันดับ 3 ก็ตาม
ในขณะเดียวกัน เบนฟิก้า ก็เบียดเข้ามาได้ในนาทีสุดท้าย จบอันดับที่ 24 ด้วยผลต่างประตูได้เสีย หลังจากใช้เวลาส่วนใหญ่ไล่ตามกลุ่มนำ ความแตกต่างนี้เป็นตัวกำหนดบรรยากาศของเกมที่จะเกิดขึ้น
เรอัล มาดริด ทำได้ดีพอสมควรในการเก็บ 15 แต้มจาก 8 นัด แต่ความผิดพลาดในลิสบอนเพียงคืนเดียวก็ทำให้พวกเขาหล่นไปอยู่อันดับ 9 และพลาดการเข้ารอบโดยอัตโนมัติ ส่วนเบนฟิก้า ต้องอยู่บนเส้นด้ายตลอดเวลา พวกเขาแพ้ใน 4 นัดแรก แต่กลับมาชนะ 3 จาก 4 นัดสุดท้ายเพื่อรักษาโอกาส ตอนนี้เหลืออีกสองนัดที่แตกต่างกัน และเรื่องราวที่มีรสชาติเผ็ดร้อน
เมื่อเดือนที่แล้ว เบนฟิก้า เอาชนะ เรอัล มาดริด 4-2 ในลิสบอน ซึ่งเป็นผลการแข่งขันที่ทำให้ทีมของ โชเซ่ มูรินโญ่ คว้าตำแหน่งในท็อป 24 ในขณะเดียวกันก็ทำลายความหวังของเรอัล มาดริด ในการจบในอันดับท็อป 8
คิลิยัน เอ็มบัปเป้ ทำไปสองประตูให้กับ โลส บลังโกส แต่ค่ำคืนนั้นกลับวุ่นวายในช่วงท้ายเกม ราอูล อาเซนซิโอ และ โรดรีโก้ ถูกไล่ออก และผู้รักษาประตูของเบนฟิก้า อนาโตลี ตรูบิน ทำประตูด้วยลูกโหม่งในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ (นาทีที่ 98) ซึ่งเป็นการปิดเกมที่เหนือจริงอย่างแท้จริง การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวทำให้เบนฟิก้าขึ้นไปอยู่อันดับที่ 24 และมาดริดร่วงลงไปอยู่อันดับที่ 9 ซึ่งเป็นตำแหน่งนอกรอบ 16 ทีมสุดท้ายโดยอัตโนมัติ
สำหรับเรอัล มาดริด สิ่งนี้ยังทำให้รูปแบบที่ไม่คุ้นเคยในรูปแบบใหม่นี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น พวกเขาจบอันดับนอกท็อป 8 ในแชมเปี้ยนส์ ลีก สองฤดูกาลติดต่อกัน โดยจบอันดับที่ 11 ในฤดูกาลที่แล้ว และอันดับที่ 9 ในฤดูกาลนี้
รางวัล (หรือการลงโทษ) คือการรีแมตช์อย่างรวดเร็วในรอบเพลย์ออฟ โดยจะเล่นสองนัดในเดือนกุมภาพันธ์ โดยทีมที่เป็นทีมวางจะได้เป็นเจ้าบ้านในนัดที่สอง หมายความว่า เมเรนเกส จะได้เล่นนัดที่สองในบ้าน
เส้นทางที่ดีที่สุดของเบนฟิก้าคือการทำให้เกมนี้อึดอัดตั้งแต่เนิ่นๆ เพราะเรอัล มาดริด จะหวังที่จะ "แก้ไข" เรื่องราวเมื่อพวกเขาไปถึงเบร์นาเบว นัดแรกต้องเล่นด้วยจังหวะที่บังคับให้แนวรับของ โลส บลังโกส ต้องป้องกันโดยหันหน้าเข้าหากรอบประตูตัวเอง การเปลี่ยนบอลอย่างรวดเร็ว นักเตะที่วิ่งเข้าสู่พื้นที่นอกฟูลแบ็ค และความเต็มใจที่จะยิงเมื่อมีโอกาสเปิด
พวกเขายังต้องถือว่าการจัดการเกมเป็นอาวุธ ชะลอเกมเมื่อเรอัล มาดริด สร้างโมเมนตัม เร่งเกมเมื่อพวกเขาดูยืดเยื้อ และที่สำคัญที่สุดคือ รักษาผู้เล่น 11 คนในสนาม เพื่อไม่ให้เกมกลายเป็นการแข่งขันแห่งความโกลาหลที่ลูกทีมของ อัลบาโร่ อาร์เบโลอา มักจะชนะ
ความรู้ความชำนาญในแชมเปี้ยนส์ ลีก ของ โชเซ่ มูรินโญ่ สามารถแสดงออกมาในรายละเอียดที่น่าเกลียดได้ กลยุทธ์ลูกตั้งเตะ การกดดันที่ตรงเป้าหมาย และการเลือกช่วงเวลาที่จะเปลี่ยนเกมให้เป็นชุดของการต่อสู้เล็กๆ น้อยๆ แทนที่จะเป็นการแสดงที่ไหลลื่น
แนวทางแก้ไขที่ชัดเจนที่สุดของเรอัล มาดริด คือวินัยและการควบคุม ความพ่ายแพ้ 4-2 เกิดจากการโดนใบแดงในช่วงท้ายเกมและสถานการณ์ที่ปั่นป่วน ตลอดสองนัด โลส บลังโกส ควรตั้งเป้าที่จะทำให้เกมสามารถคาดเดาได้นานที่สุด แล้วปล่อยให้พรสวรรค์ของพวกเขาตัดสิน
นั่นหมายถึงการป้องกันที่สะอาดกว่าหลังจากการโจมตี การเสียบอลที่เสี่ยงน้อยกว่าในพื้นที่ส่วนกลาง และแนวทางที่อดทนมากขึ้น หากเบนฟิก้า วางกับดักในแดนกลาง ในพื้นที่สุดท้าย ทีมยักษ์ใหญ่จากสเปนสามารถชนะเกมนี้ได้ด้วยการทำให้เบนฟิก้า ต้องป้องกันลึกกว่าที่พวกเขาต้องการ
หากพวกเขาตรึงเบนฟิก้าไว้ พวกเขาจะลดการเปลี่ยนผ่านที่ โชเซ่ มูรินโญ่ พยายามสร้างขึ้น และพวกเขาสามารถเปลี่ยนเกมให้เป็นการกดดันอย่างต่อเนื่อง การครอสบอลไปที่เสาไกล การตัดบอลกลับ และบอลที่สองรอบๆ กรอบเขตโทษ อีกกุญแจสำคัญคือการปฏิบัติต่อนัดแรกเหมือนเป็นแพลตฟอร์ม ไม่ใช่บทสรุป เรอัล มาดริด ไม่จำเป็นต้อง "ชนะทุกอย่าง" นอกบ้าน พวกเขาแค่ต้องการผลการแข่งขันที่ทำให้นัดที่สองอยู่ในมือของพวกเขา
หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเข้าถึงรอบ 16 ทีมสุดท้าย พวกเขาจะเข้าร่วมกับแปดสโมสรที่ผ่านเข้ารอบโดยตรงจากรอบแบ่งกลุ่มแล้ว ได้แก่ อาร์เซนอล บาร์เซโลน่า บาเยิร์น มิวนิค เชลซี ลิเวอร์พูล แมนเชสเตอร์ ซิตี้ สปอร์ติ้ง ซีพี และท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ ผู้ชนะเพลย์ออฟจะไม่ถูกจัดอันดับในการจับสลากครั้งต่อไป นั่นคือรางวัลที่ใหญ่กว่า แต่ก่อนอื่นพวกเขาต้องรอดชีวิตจากเกมที่มีร่องรอยทางอารมณ์จากความบ้าคลั่งในช่วงท้ายเกมที่ลิสบอน
ตลอดสองนัด เรอัล มาดริด ยังคงรู้สึกเหมือนเป็นตัวเลือกที่ปลอดภัยกว่า เพราะพวกเขาเป็นทีมวางสำหรับการเพลย์ออฟ และได้เล่นนัดที่สองในบ้าน ซึ่งมีความสำคัญเมื่อโมเมนตัมเปลี่ยนไป โอกาสของเบนฟิก้า เป็นเรื่องจริง อย่างไรก็ตาม เพราะพวกเขาได้พิสูจน์แล้วว่าพวกเขาสามารถทำร้ายมาดริดได้เมื่อเกมแตกออกเป็นช่วงๆ และ โชเซ่ มูรินโญ่ ยินดีที่จะออกแบบเกมที่ "ช่วงเวลา" คือทั้งหมดที่มีอยู่
คาดหวังว่าเบนฟิก้า จะทุ่มเททุกอย่างในนัดแรกเพื่อสร้างความเชื่อมั่น และคาดหวังว่าเรอัล มาดริด จะตอบสนองด้วยการกระทำที่สงบและควบคุมได้มากขึ้น ขอบเขตจะเป็นวินัย ลูกตั้งเตะ และไม่ว่าเบนฟิก้า จะสามารถมาถึงมาดริดพร้อมกับสิ่งที่ต้องปกป้องได้หรือไม่
